손흥민(33·토트넘 홋스퍼)의 거취를 둘러싼 논란이 다시금 뜨거워지고 있다. 사우디아라비아 프로축구 리그(SPL)의 복수 구단이 손흥민 영입을 시도 중이라는 소식이 연이어 보도되는 가운데, 정작 손흥민은 여전히 토트넘에서 자신의 역할이 끝나지 않았다고 보고 있는 것으로 알려졌다.

 

영국 '토크 스포츠' 등에서 활동 중인 축구 전문기자 벤 제이콥스는 2일(한국시간), 토트넘 팬 커뮤니티 ‘라스트 워드 온 스퍼스’에 출연해 손흥민과 관련된 사우디 이적설에 대한 견해를 밝혔다. 그는 “사우디 클럽들은 이미 2023년부터 손흥민에게 꾸준히 관심을 보이고 있다”며 “손흥민이 조금만 긍정적인 신호를 보내도 사우디 구단들은 바로 움직일 것”이라고 전했다. 다만 그는 “손흥민 본인은 여전히 토트넘에서의 시간이 끝났다고 생각하지 않는다”고 덧붙였다.

 

이 같은 발언은 최근 잦아진 사우디 이적설에 직접적인 반론처럼 들리기도 한다. 손흥민은 올해 7월 20일부터 열리는 SPL 여름 이적시장 주요 타깃 중 하나로 거론되고 있다. 미국 ESPN 역시 지난달 31일 토크 스포츠의 보도를 인용해 “사우디 리그 복수 팀이 손흥민을 원하고 있다”며 “그의 실력은 물론, 새로운 국제시장 개척을 노리는 사우디 측의 전략적 영입 1순위가 될 수 있다”고 분석했다.

 

현재 손흥민을 주목하고 있는 대표적인 팀은 알 나스르다. 영국 ‘더 선’은 알 나스르가 크리스티아누 호날두의 후계자로 손흥민을 낙점했으며, 실질적인 영입 절차를 진행 중이라고 전했다. 호날두는 이번 달 말로 팀과의 계약이 만료되지만 재계약 소식은 들려오지 않고 있다. 이에 따라 호날두가 팀을 떠날 경우, 대체자로 손흥민을 영입하려는 계획에 힘이 실릴 수밖에 없다.

 

알 나스르 외에도 알 이티하드, 알 힐랄 등 사우디 국부펀드(PIF)의 자금 지원을 받는 상위 팀들이 손흥민 영입에 관심을 표하고 있는 것으로 알려졌다. 이들 팀은 전 세계 어떤 클럽과도 맞설 수 있는 자금력을 갖춘 것으로 평가받으며, 손흥민이 어떤 팀에 더 끌릴지에 따라 영입 경쟁의 판도도 달라질 전망이다.

 

 

 

특히 알 이티하드는 이미 2023년 여름, 손흥민 영입을 시도했던 전례가 있다. 당시 이들은 토트넘에 6500만 달러(약 900억 원)의 이적료를 제시했고, 손흥민에게는 연봉 3000만 유로, 4년간 총 1억 2000만 유로(약 1885억 원)의 초대형 계약을 제안했지만 손흥민은 이를 거절했다. 그는 “돈보다는 내가 좋아하는 리그에서 뛰는 것이 중요하다”며 토트넘 잔류를 선택한 바 있다.

 

그러나 상황은 많이 달라졌다. 손흥민은 오는 7월 만 33세가 되며, 최근 몇 년간 부상 빈도가 눈에 띄게 늘어난 상황이다. 소속팀 토트넘과의 계약도 2026년 여름 종료를 앞두고 있으며, 아직 다년 계약 연장 협상은 이뤄지지 않은 것으로 알려졌다. 손흥민뿐 아니라 토트넘 구단 역시 향후 팀 구성과 재정 운영 측면에서 오일 머니의 유혹을 외면하기 어려운 국면에 놓일 수 있다.

 

이에 대해 ESPN은 “토트넘은 유로파리그 우승팀이자 EPL 상위권을 노리는 팀으로, 주장 손흥민과의 결별을 원하지 않는다”면서도 “사우디로 이적하면 손흥민은 북런던에서 벌어들이는 수익보다 훨씬 더 높은 수입을 올릴 수 있다”고 지적했다. 이는 곧 손흥민이 축구 인생 황혼기에 접어들면서 ‘커리어 명예’와 ‘재정적 보상’이라는 두 축 사이에서 쉽지 않은 결정을 내려야 할 시점에 도달했음을 의미한다.

 

사우디의 러브콜이 끊이지 않는 가운데, 손흥민은 과연 또 한 번 소신 있는 선택을 이어갈 수 있을까. 아니면 세계 최고 자금력을 바탕으로 한 제안에 마음을 돌릴까. 그의 행보는 EPL은 물론 아시아와 세계 축구 팬들의 시선이 집중되는 최대 이슈 중 하나로 부상했다.