미국 터프츠대학교 연구팀이 최근 발표한 연구에 따르면, 카페인이 함유된 블랙커피를 하루 1-2잔 마시는 것만으로도 조기 사망 위험을 유의미하게 낮출 수 있는 것으로 나타났다. 이 연구 결과는 국제 학술지 '영양학 저널' 온라인판에 게재되었으며, 커피 섭취와 사망률 간의 관계를 분석했다.

 

연구팀은 1999년부터 2018년까지 미국에서 실시된 전국 건강·영양 조사(NHANES) 자료와 전국 사망 지수를 연계해 20세 이상 성인 4만 6천 명을 대상으로 분석을 수행했다. 참가자들은 조사 첫날 24시간 동안 섭취한 모든 식품을 기록했으며, 커피 섭취는 카페인 유무와 설탕·포화지방 첨가량에 따라 구분되었다.

 

연구 결과, 카페인이 함유된 블랙커피를 하루 1-2잔 마시는 사람들은 커피를 전혀 마시지 않는 사람들에 비해 모든 원인으로 인한 사망 위험이 16-17% 낮아지는 것으로 나타났다. 설탕과 포화지방을 소량만 첨가한 커피도 약 14%의 사망률 감소 효과를 보였다. 그러나 설탕이나 포화지방이 많이 첨가된 커피에서는 이런 보호 효과가 완전히 사라졌다.

 

이 연구에서 저첨가당 커피는 하루 권장량의 5% 미만인 237mL 기준 2.5g 이하의 설탕을 포함한 커피로 정의되었다. 저포화지방 커피는 컵당 포화지방 2g 이하로, 이는 2% 우유 5큰술이나 라이트 크림 1큰술 정도에 해당한다.

 

9-11년의 추적 관찰 기간 동안 총 7,074명이 사망했으며, 이 중 1,176명이 암, 1,089명이 심혈관 질환으로 사망했다. 분석 결과, 하루 최소 한 잔의 커피를 마신 사람은 전체 사망 위험이 16% 감소했다. 2-3잔을 마신 경우 위험 감소 폭은 17%로 약간 더 높았지만, 3잔 이상부터는 추가적인 이점이 나타나지 않았다.

 

특히 주목할 점은 이러한 조기 사망 위험 감소 효과가 블랙커피와 첨가당·포화지방 함량이 낮은 커피에서만 확인됐다는 것이다. 설탕이나 크림을 과도하게 넣은 고당·고지방 커피에서는 건강상 이점이 완전히 사라졌다. 또한 커피 섭취와 암 사망률 사이에는 뚜렷한 연관성이 관찰되지 않았으며, 디카페인 커피의 경우도 사망률과 유의미한 연관성을 보이지 않았다.

 

터프츠대 연구진은 "커피에 설탕이나 지방이 얼마나 첨가됐는지를 정량적으로 분석한 최초 연구 중 하나"라며 "이번 결과는 설탕과 포화지방 섭취를 제한하라는 현재 식이 지침과 일치한다"고 설명했다.

 

기존 연구에서도 커피는 제2형 당뇨병, 심혈관 질환, 특정 암의 위험을 낮추는 것으로 보고된 바 있다. 커피에 포함된 카페인, 클로로겐산, 폴리페놀 등의 생리활성 화합물은 항산화, 항염증, 항암 특성을 가진 것으로 알려져 있다. 문제는 설탕이나 크림을 과도하게 넣을 경우 칼로리와 당·지방 섭취량이 증가하면서 커피 본연의 건강 효과를 상쇄할 수 있다는 점이다.

 

전문가들은 이번 연구가 커피가 단순한 기호식품을 넘어 건강에 긍정적 영향을 줄 수 있다는 사실을 재확인해주며, 블랙커피나 설탕·크림이 적게 들어간 커피를 하루 1-2잔 마시는 것만으로도 조기 사망 위험을 최대 17%까지 낮출 수 있다고 평가했다.