뚜렷한 전조 증상 없이 우리 몸을 서서히 망가뜨려 ‘침묵의 살인자’라는 악명 높은 별명을 가진 고혈압. 이 질환은 당장 큰 고통을 유발하지는 않지만, 방치할 경우 심장병, 뇌졸중, 신부전과 같은 치명적인 합병증으로 이어질 수 있어 각별한 관리가 요구된다. 일반적으로 수축기 혈압 140mmHg, 이완기 혈압 90mmHg 이상일 때 고혈압으로 진단하며, 약물 치료와 함께 생활 습관 개선이 무엇보다 중요하다. 그런데 우리가 매일 무심코 마시는 ‘물’이 이 고혈압 관리에 예상치 못한 강력한 조력자가 될 수 있다는 사실이 주목받고 있다.

 

그렇다면 물이 어떻게 혈압을 낮추는 데 기여할 수 있을까? 핵심은 바로 ‘탈수 예방’에 있다. 2002년의 한 연구에서는 고혈압 환자 다수가 체내 수분이 부족한 상태, 즉 만성적인 탈수 상태에 놓여있다는 점을 지적했다. 우리 몸의 혈액은 대부분 물로 구성되어 있는데, 수분이 부족해지면 전체 혈액량이 줄어들고 혈액 내 나트륨 농도는 반대로 높아진다. 이는 혈관을 수축시켜 혈압을 상승시키는 직접적인 원인이 된다. 따라서 하루 6~8잔, 약 1.5리터에서 2리터가량의 충분한 물을 마셔 탈수 상태를 막는 것만으로도 혈관의 과도한 수축을 예방하고 혈압을 안정적으로 유지하는 데 큰 도움을 받을 수 있다. 물론 개인의 나이, 체중, 활동량, 날씨 등에 따라 필요한 수분 섭취량은 달라질 수 있다.

 

하지만 좋다고 해서 무조건 많이 마시는 것은 오히려 독이 될 수 있다. ‘과유불급’이라는 말처럼, 체내에 수분이 과도하게 쌓이는 ‘고혈량증’ 상태는 오히려 혈압을 높이는 위험 요소로 작용한다. 혈액 내 수분이 비정상적으로 증가하면 전체 혈액량이 늘어나 혈관 벽에 가해지는 압력이 커지기 때문이다. 이는 고혈압뿐만 아니라 몸이 붓는 부종의 원인이 되기도 하므로, 자신의 몸 상태에 맞춰 적절한 양을 섭취하는 지혜가 필요하다. 맹물 섭취가 어렵다면 혈압 관리에 도움이 되는 다른 음료로 눈을 돌려보는 것도 좋은 방법이다. 비트 주스는 혈관을 확장해 수축기 혈압을 낮추는 데 효과적이며, 토마토 주스는 혈압과 콜레스테롤을 동시에 개선하는 효과가 있다. 또한 석류 주스의 풍부한 항산화 성분과 녹차의 장기 복용 효과, 마그네슘과 칼륨이 풍부한 특정 전해질 음료 역시 혈압 조절에 긍정적인 영향을 줄 수 있다.

 

결론적으로 물 마시기는 혈압 관리의 보조적인 수단임을 명심해야 한다. 근본적인 해결을 위해서는 짜지 않게 먹고 과일과 채소를 충분히 섭취하는 식습관, 금연과 절주, 주 150분 이상의 규칙적인 운동, 하루 7~9시간의 충분한 수면, 그리고 스트레스 관리와 같은 전방위적인 생활 습관 개선이 반드시 병행되어야 한다. 특히 노년층은 갈증을 느끼는 뇌 중추 기능이 저하되어 자신도 모르게 탈수 상태에 빠지기 쉬우므로, 의식적으로 물을 챙겨 마시는 습관을 들이는 것이 매우 중요하다.