UFC 미들급의 새로운 왕좌에 오른 함자트 치마예프가 벨트를 허리에 감자마자 더 큰 야망을 드러냈다. 그의 시선은 이미 자신의 체급을 넘어 두 단계 위인 라이트헤비급의 챔피언, 알렉스 페레이라를 향하고 있다. 치마예프는 인터뷰를 통해 "두 번째 UFC 벨트를 원한다"고 공공연히 밝히며, 페레이라가 자신에게 아주 좋은 상대라는 도발적인 발언도 서슴지 않았다. 격투기 팬들 사이에서 '돌주먹'으로 유명한 페레이라의 파워에 대해 "전혀 밀리지 않을 것"이라며 엄청난 자신감을 내비친 것이다. 과거 웰터급에서도 활약했던 그가 미들급을 평정한 뒤, 곧바로 라이트헤비급까지 넘보는 이 대담한 행보는 그가 왜 현시대 가장 주목받는 파이터인지를 증명하고 있다.

 

치마예프의 자신감은 결코 허언이 아니다. 그는 지난 8월, UFC 319에서 드리쿠스 두 플레시스를 상대로 시종일관 압도적인 경기력을 선보이며 심판전원일치 판정승을 거두고 미들급 챔피언에 등극했다. 이 승리로 그는 종합격투기 전적 15승 무패, UFC 입성 후 9연승이라는 경이로운 기록을 이어가게 됐다. 패배를 모르는 파이터의 기세는 하늘을 찌를 듯하다. 그는 "스스로 최고라고 생각한다면 누구와 싸우든 신경 쓸 필요가 없다"고 말하며, 페레이라뿐만 아니라 나소르딘 이마보프, 레이니에르 더 리더 등 그 어떤 강자와의 대결도 피하지 않겠다는 의지를 불태웠다. 그의 거침없는 언행과 그를 뒷받침하는 완벽한 실력은 다음 상대를 향한 기대감을 최고조로 끌어올리고 있다.

 

하지만 치마예프가 겨냥한 상대, 알렉스 페레이라 역시 만만한 인물이 아니다. 그는 이미 미들급과 라이트헤비급을 모두 석권하며 살아있는 전설의 반열에 오른 파이터다. 불과 7개월 전 마고메드 안칼라예프에게 내주었던 라이트헤비급 타이틀을 UFC 320에서 화끈한 설욕전 끝에 되찾아오며 건재함을 과시했다. 종합격투기 전적 13승 3패, UFC에서만 10승 2패를 기록 중인 페레이라는 산전수전 다 겪은 베테랑이자 강력한 챔피언이다. 치마예프의 패기 넘치는 도발이 흥미롭지만, 페레이라라는 거대한 산을 넘는 것은 결코 쉽지 않은 도전이 될 것이다.

 

더욱 흥미로운 점은 페레이라의 야망 또한 치마예프 못지않다는 것이다. 그는 안칼라예프를 꺾고 챔피언 벨트를 되찾은 직후, 라이트헤비급을 넘어 '괴물들의 땅'인 헤비급에 도전하겠다는 폭탄선언을 했다. 심지어 UFC의 전설적인 헤비급 챔피언 존 존스와의 슈퍼 파이트 가능성까지 거론되며 전 세계 격투기 팬들을 흥분시키고 있다. 즉, 치마예프가 라이트헤비급의 페레이라를 부르는 동안, 페레이라는 이미 헤비급의 존 존스를 바라보고 있는 형국이다. 챔피언들의 야망이 서로 다른 곳을 향하며 복잡하게 얽히는 가운데, 과연 UFC의 다음 지각변동은 어떤 체급에서, 누구로부터 시작될지 팬들의 관심이 집중되고 있다.