고령화 사회의 가장 큰 건강 위협 중 하나인 치매에 대한 우려가 날로 커지는 가운데, 일상에서 쉽게 접할 수 있는 치즈를 일주일에 한 번 이상 섭취하는 것만으로도 치매 발병 위험을 눈에 띄게 낮출 수 있다는 주목할 만한 연구 결과가 발표됐다. 일본 니이미대학교와 국립장수의료연구센터 공동 연구팀은 65세 이상 노인 약 8,000명을 대상으로 3년간 식습관과 치매 발병의 연관성을 추적 관찰했다. 그 결과, 주 1회 이상 꾸준히 치즈를 섭취한 그룹은 치매 발병률이 3.4%에 그친 반면, 치즈를 거의 먹지 않는 그룹은 4.5%의 발병률을 보여, 치즈 섭취 그룹의 치매 위험이 약 24%나 낮은 것으로 확인되었다. 이는 식습관의 작은 변화가 뇌 건강에 미치는 잠재적인 영향력을 시사하는 결과로, 학계와 대중의 큰 관심을 모으고 있다.

 

이번 연구는 결과의 신뢰도를 높이기 위해 매우 정교한 통계적 분석 방법을 사용했다는 점에서 의의가 크다. 연구팀은 참여자들의 성별, 나이, 교육 수준, 소득, 전반적인 건강 상태 등 치매 발병에 영향을 줄 수 있는 다양한 외부 요인들을 통제하기 위해 '성향 점수 매칭(PSM)' 방식을 적용했다. 여기서 더 나아가 과일, 채소, 육류, 생선 등 치즈 외 다른 식품의 섭취 빈도까지 추가적으로 고려하여 분석했을 때에도 치즈 섭취와 치매 위험 감소 사이의 연관성은 여전히 뚜렷하게 나타났다. 비록 다른 식습관 요인을 반영했을 때 치매 위험 감소 효과는 약 21%로 소폭 줄어들었지만, 연구팀은 이 역시 통계적으로 매우 유의미한 수준이라고 강조하며 치즈 섭취의 독립적인 긍정적 효과를 뒷받침했다.

 

연구에서 참여자들이 가장 많이 섭취한 치즈는 전체의 82.7%를 차지한 가공치즈로, 우리가 흔히 접하는 슬라이스 치즈나 크림치즈가 이에 해당한다. 연구팀은 치즈에 풍부하게 함유된 다양한 영양 성분들이 이러한 긍정적 효과의 비결일 수 있다고 분석했다. 치즈에는 뇌세포 보호와 혈관 건강 개선에 필수적인 양질의 단백질, 필수 아미노산, 비타민 K2를 비롯해, 세포 노화를 막는 항산화물질, 염증을 억제하는 펩타이드, 그리고 장 건강에 유익한 프로바이오틱스까지 풍부하게 들어있다. 이러한 복합적인 영양소들이 뇌 기능 저하의 주요 원인으로 꼽히는 혈관 문제나 대사 이상을 개선하고 염증 반응을 억제함으로써 뇌를 보호하는 역할을 할 수 있다는 것이다.

 

다만 연구팀은 이번 연구가 관찰을 통해 연관성을 확인한 것일 뿐, 치즈 섭취가 치매를 예방하는 직접적인 원인이라고 단정하기에는 이르다고 신중한 입장을 보였다. 즉, 치즈를 먹는 행위 자체가 치매를 막는다기보다는, 치즈를 즐겨 먹는 사람들의 다른 생활 습관이나 특성이 복합적으로 작용했을 가능성을 배제할 수 없다는 의미다. 따라서 향후 치즈의 어떤 성분이 어떤 과정을 통해 뇌에 실질적인 영향을 미치는지 명확한 인과관계를 밝히기 위한 추가적인 임상 연구가 필요하다고 강조했다. 그럼에도 불구하고 이번 연구는 유제품, 특히 치즈 섭취가 인지 기능에 긍정적 영향을 준다는 기존의 여러 연구 결과들과 맥을 같이하며, 치매 예방을 위한 건강한 식단 구성에 중요한 단서를 제공했다는 평가를 받고 있다.