"살이 찌면 암에 걸리기 쉽다"는 통념을 뒤집는 연구 결과가 나와 주목받고 있다. 특히 우리나라 40대 여성들의 유방암 발병과 관련해, 비만보다 오히려 마른 체형이 특정 시기에는 더 위험할 수 있다는 가능성이 제기되었기 때문이다. 유방암은 여성호르몬의 영향을 크게 받고, 유방 조직의 밀도가 높을수록 발병 위험이 커지는 것으로 알려져 있다. 그런데 국내 연구진이 폐경을 맞이하는 여성들을 장기간 추적 관찰한 결과, 체질량 지수(BMI)에 따라 이 두 가지 핵심 위험 요소가 정반대의 양상을 보이는 것을 확인했다. 이는 서구 여성에 비해 상대적으로 젊은 40대 후반에 유방암 발생이 집중되는 한국 여성의 특성을 설명하는 중요한 단서가 될 수 있다.

 

성균관의대 강북삼성병원과 서울아산병원 공동 연구팀은 폐경 이행기에 접어든 여성 4,737명을 무려 7년간 추적하는 대규모 연구를 진행했다. 연구팀은 이들의 폐경 단계를 국제 기준에 따라 세분화하고, 유방 촬영 영상과 자동 분석 프로그램을 이용해 유방의 밀도를 정량적으로 측정했다. 그 결과, 놀랍게도 저체중(BMI 18.5 미만)에 해당하는 여성 그룹에서는 폐경으로 향하는 초기 단계에 여성호르몬 수치와 유방 밀도가 동시에 일시적으로 상승하는 현상이 뚜렷하게 관찰됐다. 반면, 비만(BMI 25 이상) 여성 그룹에서는 같은 시기에 오히려 여성호르몬이 감소하고 유방 밀도 또한 낮아지는 상반된 경향을 보였다.

 

이러한 발견은 한국 여성이 서구 여성보다 상대적으로 마른 체형이 많다는 점과 맞물려 중요한 의미를 가진다. 류승호 교수는 "갱년기 초기의 급격한 호르몬 변화가 마른 체형과 만나면서, 서양 여성보다 이른 나이에 유방암이 발생하는 원인 중 하나로 작용할 수 있다"고 설명했다. 즉, 폐경 이행기라는 호르몬의 격변기에 들어선 저체중 여성이 일시적으로 유방암에 더 취약한 상태에 놓일 수 있다는 것이다. 이는 단순히 '비만은 만병의 근원'이라는 공식을 넘어, 개인의 체형과 생애 주기에 따른 복합적인 상호작용이 암 발생에 얼마나 중요한지를 명확히 보여준다.

 

이번 연구는 폐경 전후 여성의 건강 관리에 새로운 패러다임을 제시한다. 장유수 교수는 "비만도와 호르몬 변화의 상호작용이 한국 여성의 유방암 발생 시기와 연관될 수 있음을 입증했다"며, 이 연구 결과가 향후 개인별 맞춤형 검진 및 예방 전략을 수립하는 데 핵심적인 근거로 활용될 수 있을 것이라고 강조했다. 앞으로는 모든 여성에게 동일한 기준을 적용하는 것이 아니라, 개인의 체형과 현재 겪고 있는 호르몬 변화 단계 등을 종합적으로 고려한 더욱 정밀한 유방암 예방 및 관리 시대가 열릴 것으로 기대된다. 이 획기적인 연구 결과는 세계적인 학술지 'Breast Cancer Research'에 게재되며 그 중요성을 국제적으로도 인정받았다.