어느 날 갑자기 자신의 소변이 핏빛도 아닌, 섬뜩한 보라색으로 변한다면 어떨까. 최근 터키에서 실제로 80대 여성의 소변이 맑은 보라색으로 변하는 매우 드물고 놀라운 사례가 보고되어 의학계의 주목을 받고 있다. 고혈압과 만성 신장 질환을 앓고 있던 이 87세 여성은 소변이 잘 나오지 않는 요저류 증상으로 인해 장기간 도뇨관(소변줄)을 삽입한 채 가정 간호를 받아왔다. 평소와 다름없이 간병인이 도뇨관과 연결된 소변 주머니를 교체하던 중, 주머니에 담긴 소변이 비정상적으로 선명한 보라색을 띠고 있는 것을 발견하고 경악을 금치 못했다. 간병인은 즉시 의료진에게 이 사실을 알렸지만, 정작 환자 본인에게는 발열이나 복통, 배뇨 시의 통증 등 요로 감염을 의심할 만한 그 어떠한 증상도 나타나지 않아 의문은 더욱 커져만 갔다.

 

이 기이한 현상의 정체는 바로 '보라색 소변 주머니 증후군(Purple Urine Bag Syndrome, PUBS)'이다. 이름에서 알 수 있듯, 이 현상은 실제 소변의 색깔이 보라색으로 변하는 것이 아니라, 소변이 도뇨관과 주머니를 거쳐 나오는 과정에서 특정 화학 반응이 일어나면서 마치 보라색처럼 보이게 되는 것이다. 그 원리는 다소 복잡하다. 우리가 음식을 통해 섭취하는 필수 아미노산 중 하나인 '트립토판'이 장내 세균에 의해 '인돌'이라는 물질로 분해된다. 이 인돌은 간으로 이동해 '인독실황산염'으로 변환된 뒤 소변으로 배출되는데, 만약 이때 요로에 특정 세균이 존재하면 이 세균이 가진 효소가 인독실황산염을 푸른색의 '인디고'와 붉은색의 '인디루빈'이라는 두 가지 색소로 분해해 버린다. 바로 이 파란색과 붉은색 색소가 서로 섞여 PVC(폴리염화비닐) 소재로 만들어진 도뇨관과 소변 주머니 표면에 달라붙으면서, 우리 눈에는 소변이 섬뜩한 보라색으로 보이는 착시를 일으키는 것이다.

 

그렇다면 보라색 소변 주머니 증후군은 누구에게나 나타날 수 있는 것일까? 전문가들은 몇 가지 주요 위험 요인을 지목한다. 대표적으로 변비, 장기간의 도뇨관 사용, 만성 신장 질환, 알칼리성 소변, 그리고 고령의 여성이 이에 해당한다. 변비가 있으면 장내 유해균이 증식해 트립토판 분해 산물인 인돌 생성이 늘어나고, 장기간 도뇨관을 사용하면 세균 감염의 위험이 커지기 때문이다. 또한, 만성 신장 질환은 대사 불균형을 유발하며, 소변이 알칼리성을 띨수록 특정 세균의 활동이 활발해진다. 이번 터키 사례의 87세 여성 역시 고령, 만성 신장 질환, 장기간 도뇨관 사용이라는 여러 위험 요인을 동시에 가지고 있었다.

 

이처럼 무서운 색깔 때문에 심각한 질병의 신호로 오해하기 쉽지만, 다행히도 보라색 소변 주머니 증후군은 대부분 인체에 무해하며 심각한 문제로 이어지지 않는다. 이번 사례에서도 환자에게 뚜렷한 감염 증상이 없었기 때문에 의료진은 별도의 항생제를 처방하지 않았다. 그 대신 기존의 도뇨관과 소변 주머니를 새것으로 즉시 교체하고, 체내 세균과 대사 산물을 원활히 배출할 수 있도록 수분 섭취량을 늘리도록 권고했다. 놀랍게도 이 간단한 조치만으로 환자의 소변 주머니 색깔은 48시간 이내에 점차 정상으로 돌아왔고, 보라색 변색은 완전히 사라졌다. 이처럼 보라색 소변은 당황스러운 현상이지만, 대부분은 도뇨관 교체와 충분한 수분 섭취만으로 해결될 수 있는 해프닝에 가깝다.