연말 송년회 시즌을 맞아 술자리가 급증하면서 우리의 간 건강에 적신호가 켜졌다. 코로나19 유행 기간 동안 잠시 주춤했던 음주율은 다시 반등세로 돌아섰고, 위험 수위의 음주를 즐기는 이들의 비율도 결코 적지 않다. 질병관리청의 '2025년 지역사회건강조사'에 따르면, 한 달에 한 번 이상 술을 마시는 사람의 비율은 57.1%에 달했으며, 한 번의 술자리에서 소주 7잔(여성 5잔) 이상을 주 2회 이상 마시는 '고위험 음주자' 비율도 12%에 육박했다. 술은 세계보건기구가 지정한 '1군 발암물질'로, 단순한 사교의 매개체가 아닌 건강을 위협하는 명백한 독극물이다. 전문가들은 잦은 음주 후 피로감이나 소화불량 같은 사소한 증상이라도 나타난다면, 이미 간 질환이 소리 없이 진행되고 있을 가능성을 심각하게 의심해야 한다고 경고한다.

 

과도한 음주가 가장 먼저 공격하는 장기는 바로 '침묵의 장기' 간이다. 술로 인해 가장 흔하게 발생하는 질환은 간세포 내에 지방이 5% 이상 쌓이는 '알코올성 지방간'이다. 대부분의 경우 특별한 증상이 없어 방치하기 쉽지만, 이때 절주나 금주를 실천하지 않으면 알코올성 간염이나 간경변증으로 악화될 수 있다. 병이 진행되면서 나타나는 피로감, 오른쪽 윗배의 불편감, 식욕 저하, 소화불량 등의 증상은 우리 몸이 보내는 위험 신호다. 다행히 알코올성 간염 단계까지는 금주를 통해 4~6주 내에 간 수치가 정상으로 돌아오는 등 극적인 호전을 기대할 수 있다. 하지만 이 신호를 무시하고 계속 술을 마신다면, 간은 돌이킬 수 없는 길로 들어서게 된다.

 

일단 지방간이나 간염 상태를 넘어 간이 딱딱하게 굳는 '알코올성 간경변증'으로 진행되면, 상황은 완전히 달라진다. 이때부터는 술을 끊는다 해도 손상된 간 조직이 이전의 건강한 상태로 회복되기는 매우 어렵다. 특히 배에 물이 차는 복수나 눈과 피부가 노랗게 변하는 황달 증상이 나타났다면, 이는 간 기능이 상당 부분 소실된, 상당히 진행된 간경변증을 의미한다. 이 단계에서는 약물치료와 영양 관리, 합병증 예방 치료를 병행하며 병의 진행을 늦추는 것이 최선이며, 말기 간경변증 환자에게는 결국 간이식만이 유일한 치료법으로 남게 된다. 증상이 없더라도 폭음이나 만성적인 음주 습관이 있다면, 반드시 정기적인 건강검진을 통해 간의 상태를 확인해야 하는 이유다.

 

알코올성 간 질환의 가장 중요하고 확실한 치료법은 '금주'다. "안전한 음주, 괜찮은 음주란 없다"는 것이 전문가들의 공통된 의견이다. 사람에 따라 단 한 잔의 술로도 간에 무리가 갈 수 있다. 그럼에도 부득이하게 술을 마셔야 한다면, 남성은 4잔, 여성은 2잔을 넘기지 않는 것이 좋다. 또한 하루 음주를 했다면 최소 3일 이상은 술을 마시지 않고 간이 회복할 시간을 주는 것이 현명하다. 이대서울병원 소화기내과 전호수 교수는 "새해 다짐으로 금주나 절주를 계획하고 주변에 널리 알리는 것도 좋은 방법"이라며 "몸에 이상이 느껴질 때는 지체 없이 전문의를 찾아 정확한 진단과 치료를 받는 것이 무엇보다 중요하다"고 거듭 당부했다.