연말이 다가오면서 한 해를 마무리하는 각종 송년회와 모임이 줄을 잇고 있다. 흥겨운 분위기 속 오가는 술잔은 잠시 시름을 잊게 하지만, 우리의 몸, 특히 간을 비롯한 소화기관은 연이은 술자리로 인해 말 없는 비명을 지르고 있다. 많은 이들이 '적당한 음주'는 괜찮다고 위안하지만, 전문가들은 의학적으로 안전한 음주란 사실상 존재하지 않는다고 단호하게 선을 긋는다. 술은 우리 몸에 명백한 '독소'로 작용하며, 알코올이 간에서 분해되는 과정에서 생성되는 '아세트알데하이드'라는 맹독성 발암물질은 온몸에 염증을 일으키고 각종 소화기 질환의 위험을 높이는 주범이다. 음주에 유독 관대한 한국 사회의 분위기 속에서 우리는 건강의 마지노선이 무너지는 소리를 애써 외면하고 있는지도 모른다.

 

피할 수 없는 술자리라면, 최소한의 방어 전략이라도 숙지해야 한다. 소화기내과 전문의가 제안하는 첫 번째 수칙은 바로 '휴식'이다. 이상적으로는 음주 횟수를 주 1회 이내로 제한하고, 어쩔 수 없이 마셨다면 최소 2~3일의 간격을 두어 지친 간이 회복할 시간을 반드시 확보해야 한다. 그렇다면 과연 얼마큼 마시는 것이 그나마 안전할까. 대한간학회는 남성은 소주 반 병(약 4잔), 여성은 소주 2잔 이하를 권고한다. 만약 주 2회 이상 술을 마시거나, 한 번의 술자리에서 소주 반 병 또는 맥주 500cc 이상을 마시는 습관이 있다면 이는 이미 위험 수위다. 과음 후 마시는 콩나물국이나 헛개나무차가 일시적인 숙취 해소에 도움을 줄 수는 있지만, 이는 임시방편일 뿐이다. 보조 식품이나 약물에 의존하기보다 음주량 자체를 줄이는 것만이 유일하고 근본적인 해결책임을 잊지 말아야 한다.

 

놀랍게도 알코올 대사 능력은 간뿐만 아니라 '근육'의 양과도 관련이 있다. 알코올 대사의 일부가 근육에서도 이루어지기 때문에, 평소 꾸준한 운동으로 근육량을 늘리는 것이 알코올 분해 능력을 높이는 데 실질적인 도움이 될 수 있다. 술을 잘 마시기 위해 운동을 한다는 것이 아이러니하게 들릴 수 있지만, 이는 건강을 지키기 위한 현명한 투자다. 반면, B형·C형 간염이나 간경화 등 이미 간 질환을 진단받은 사람에게 술은 그야말로 '독약'이다. 이들에게는 '적정량'이라는 개념 자체가 성립하지 않으며, 단 한 잔의 술도 심각한 간 손상을 유발할 수 있어 반드시 완벽한 금주를 실천해야 한다. 특히 젊은 나이에 간경변증을 진단받았더라도 오랜 기간 금주하면 간 기능이 일정 부분 회복되는 희망적인 사례도 있는 만큼, 절대 포기하지 말고 철저한 자기 관리에 힘써야 한다.

 

우리 몸은 손상되면 반드시 위험 신호를 보낸다. 잦은 구토는 역류성 식도염으로 인한 식도 손상이 진행 중이라는 경고일 수 있으며, 속쓰림이나 쥐어짜는 듯한 복통은 위염이나 위궤양의 대표적인 증상이다. 특히 음주 후 설사가 잦다면 가볍게 넘길 일이 아니다. 이는 대장암 위험성 증가와도 관련이 있을 수 있는 심각한 신호다. 만약 이러한 증상들이 일회성으로 그치지 않고 24시간 이상 지속되거나 반복적으로 나타난다면, 이는 소화기관이 보내는 마지막 경고일 수 있다. 주저하지 말고 즉시 병원을 찾아 정확한 진단과 치료를 받는 것이 더 큰 병을 막는 유일한 길이다.