이재명 대통령이 한중 정상회담에서 시진핑 중국 국가주석에게 판다 한 쌍의 대여를 요청하면서, 광주광역시 북구 생용동에 위치한 우치동물원이 전국적인 이목을 집중시키고 있다. 대통령의 직접적인 제안과 정부 차원의 실무 검토가 활발히 진행됨에 따라, '판다의 광주행'이 현실화될 가능성에 대한 기대감이 고조되고 있다.

 

1992년 개원한 우치동물원은 이번 판다 영입을 개원 이래 최대의 전환점으로 삼고 분주하게 움직이고 있다. 대통령의 방중 직전, 기후에너지환경부는 우치동물원에 판다 사육 가능 여부를 문의했고, 동물원 측은 충분한 사육 인력, 넓은 부지, 그리고 뛰어난 진료 역량을 갖추고 있다는 상세한 계획을 제출했다. 

 

판다 사육을 위한 후보지는 열대조류관 앞 약 4300㎡ 부지로, 이는 현재 에버랜드 판다월드(3300㎡)보다 넓은 면적이다. 흥미롭게도 인근 야외 화장실 외벽에는 이미 판다 그림이 그려져 있어, 관계자들 사이에서는 "묘한 우연의 일치"라는 이야기가 오가고 있다. 이 화장실은 철거 후 판다에게 적합한 온도(20~24도)를 유지하는 실내 사육 공간으로 재설계될 예정이다.

 

다만, 판다 도입이 최종 확정될 경우, 사육시설 신축을 위한 국비 확보가 가장 시급한 과제로 떠오른다. 우치동물원 측은 부지 개발부터 시설 완공까지 최소 1년 이상이 소요될 것으로 예상하고 있다.

 

우치동물원이 판다 유치 후보지로 거론되는 배경에는 탁월한 동물 복지 및 진료 역량이 크게 작용했다. 현재 반달가슴곰 4마리(이 중 3마리는 노령 개체)를 사육하며 곰과 동물 육성 경험이 풍부하며, 4명의 수의사로 구성된 진료팀은 노령 곰의 연골·관절 주사 등 전문적인 관리 노하우를 축적하고 있다. 지난해에는 국내 최초로 뱀 중성화 수술을 성공시키고, 제주 알락꼬리여우원숭이 골절 수술, 세계 최초 앵무새 티타늄 인공 부리 이식 등 혁혁한 성과를 거두며 지난해 '제2호 국가 거점동물원'으로 지정되는 쾌거를 이루기도 했다.

 

판다의 주식인 대나무는 우치동물원 인근 전남 담양에 풍부하게 자생하고 있어, 향후 보조 먹이로 활용될 가능성도 검토되고 있다. 그러나 먹이의 종류와 공급 방식, 중국 측 사육사 파견 여부 등 세부적인 사항들은 판다 도입이 확정된 후 중국과의 협의를 통해 결정될 예정이다. 통상 중국은 판다를 10년 단위로 임대하는 방식을 취하고 있다.

 

우치동물원은 2024년 22만 명에서 지난해 31만 명으로 관람객 수가 크게 증가하는 등 이미 성장세를 보이고 있다. 올해 상반기에는 기존 원숭이사를 철거하고 자연형 수달사로 탈바꿈시킬 계획이며, 날개 부상 등으로 구조된 독수리 등 맹금류를 치료하고 보호하는 천연기념물 치료소 조성도 추진 중이다. 

 

정하진 진료팀장은 "판다 도입은 관광 활성화뿐만 아니라 국제 교류를 아우르는 우치동물원의 새로운 도약점이 될 것"이라며, 보존, 연구, 교육적 효과를 강조했다. 한 관람객은 "푸바오의 동생을 광주에서 만날 수 있기를 기대한다"며 설렘을 감추지 못했다.