차가운 바람이 옷깃을 스치기 시작하면 우리의 식탁 풍경은 눈에 띄게 달라진다. 봄과 여름철 가볍게 즐기던 샐러드나 상큼한 과일보다는 김이 모락모락 피어오르는 뜨끈한 국물 요리나 갓 구워낸 붕어빵, 탄수화물이 가득한 든든한 밥상이 간절해진다. 먹고 자고를 반복하다 보면 마치 겨울잠을 준비하는 곰이 된 것 같아 거울 속 자신의 모습에 한숨이 나오기도 한다. 하지만 이런 변화는 단순히 당신의 의지가 부족하거나 게을러서 생기는 현상이 아니다. 우리 몸이 생존을 위해 보내는 지극히 정상적이고 과학적인 본능이다.

 

날씨가 추워지면 우리 몸은 일차적으로 체온을 유지하기 위해 비상체제에 돌입한다. 외부 온도가 낮아지면 체온을 섭취한 에너지로 일정하게 유지해야 하는데 이 과정에서 신진대사율이 평소보다 높아진다. 특히 몸속의 갈색 지방이 열을 내는 연료로 사용되며 근육을 미세하게 떠는 무의식적인 동작을 통해서도 에너지를 소모한다. 결국 몸은 이전보다 훨씬 많은 에너지를 쓰게 되고 뇌는 부족한 에너지를 채우기 위해 더 많이 먹으라는 강력한 신호를 보낸다. 겨울에 배가 더 자주 고프고 돌아서면 간식이 당기는 이유가 바로 여기에 있다. 

 

흥미로운 사실은 먹는 행위 자체가 우리 몸에는 하나의 보온 시스템으로 작동한다는 점이다. 음식을 섭취하고 소화하는 과정에서 발생하는 열을 식사 유발성 열 생산이라고 하는데 특히 탄수화물과 단백질이 포함된 식사를 할 때 이 열 발생량이 비교적 높게 나타난다. 전문가들은 추운 계절에 식사 빈도가 늘어나고 차가운 음식보다 따뜻한 요리를 찾는 이유가 먹는 행위를 통해 체온을 올리려는 몸의 효율적인 선택이라고 분석한다. 즉 한겨울에 따뜻한 국밥 한 그릇을 찾는 것은 몸이 스스로를 보호하기 위한 가장 본능적인 방어 기제인 셈이다.

 

겨울철 식욕 폭발의 또 다른 주범은 바로 짧아진 해의 길이다. 햇빛 노출량이 줄어들면 우리 기분을 조절하는 신경전달물질인 세로토닌 수치가 함께 낮아진다. 세로토닌은 행복 호르몬이라 불리기도 하지만 동시에 식욕을 억제하고 조절하는 핵심적인 역할도 수행한다. 이 수치가 떨어지면 뇌는 부족한 세로토닌을 보충하기 위해 즉각적으로 기분을 좋게 만드는 탄수화물을 찾게 만든다. 겨울에 유독 밥이나 빵, 면 요리가 당기는 현상은 단순한 식탐이 아니라 낮아진 세로토닌 수치를 회복하려는 뇌의 눈물겨운 사투라고 볼 수 있다.

 

탄수화물은 겨울철 우리 몸이 겪는 세 가지 고충인 추위와 기분 저하 그리고 에너지 부족을 한꺼번에 해결해 주는 이른바 가성비 최고의 연료다. 빠르게 에너지를 공급해 늘어난 대사 요구량을 채워주는 것은 물론 소화 과정에서 열을 내고 뇌 내 세로토닌 분비를 돕는다. 몸 입장에서는 겨울이라는 척박한 환경을 견디기 위해 이보다 더 매력적인 선택지는 없는 것이다. 

 

생활 환경의 변화도 무시할 수 없다. 겨울에는 활동량이 급격히 줄어들고 실내에 머무는 시간이 길어지며 연말연시 각종 모임으로 인해 고칼로리 음식을 접할 기회가 많아진다. 또한 겨울철 건조한 공기 때문에 수분 섭취가 줄어들면 몸이 갈증을 배고픔으로 오해하는 가짜 배고픔 현상이 나타나기도 한다. 목이 마른 것인데 뇌는 무언가를 먹어야 한다고 착각하게 되어 불필요한 열량 섭취를 유도하는 것이다.

 

그렇다면 겨울철 늘어난 식욕과 소폭의 체중 증가를 심각하게 걱정해야 할까. 전문가들은 대부분의 경우 이를 자연스러운 계절적 리듬으로 받아들이라고 조언한다. 인간 역시 자연의 일부이기에 환경 변화에 따라 활동량과 식욕이 달라지는 것은 건강한 생체 반응의 증거다. 다만 스스로 통제하기 힘들 정도로 폭식을 하거나 감정적인 공허함을 오직 음식으로만 채우려 한다면 주의가 필요하지만 일상적인 수준의 식욕 증가는 자책할 대상이 아니다.

 

중요한 것은 자신의 몸을 봄과 여름의 기준에 맞춰 억지로 재단하지 않는 태도다. 든든한 음식이 당길 때는 무조건 참기보다 단백질과 식이섬유가 풍부한 채소를 곁들여 건강한 방식으로 욕구를 충족시켜 주는 것이 현명하다. 또한 의식적으로 햇빛을 쬐는 시간을 늘리고 따뜻한 물을 자주 마셔 가짜 배고픔을 방지하는 것도 도움이 된다.