생애 첫 올림픽 메달을 목전에 뒀던 네덜란드 스피드스케이팅의 기대주 요프 베네마르스가 중국 선수의 무리한 주행으로 인해 꿈을 접어야 했다. 명백한 반칙에 의한 불운이었기에 그 아쉬움은 더욱 컸다.12일(한국시간) 이탈리아 밀라노 스피드 스케이팅 스타디움에서 열린 2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽 스피드스케이팅 남자 1000m 경기. 11조에 배정된 베네마르스는 중국의 롄쯔원과 함께 레이스를 펼쳤다. 사고는 두 선수가 레인을 맞바꾸는 교차 구간에서 발생했다.

 

스피드스케이팅 규정상 교차 구간에서는 아웃코스에서 인코스로 진입하는 선수에게 우선권이 주어진다. 인코스에서 아웃코스로 나가는 선수는 상대방의 주행을 방해하지 않도록 속도를 조절하거나 양보해야 한다. 당시 베네마르스는 아웃코스에서 인코스로 진입 중이었고, 롄쯔원은 그 반대였다.

 

그러나 롄쯔원은 속도를 줄이지 않고 무리하게 코너를 빠져나오려다 베네마르스의 진로를 덮쳤다. 이 과정에서 롄쯔원의 스케이트 날이 베네마르스를 건드렸고, 한창 속도를 올리던 베네마르스는 중심을 잃고 휘청거렸다. 리듬이 완전히 깨진 베네마르스는 결승선을 통과한 직후 롄쯔원을 향해 분노를 표출했다. 심판진 역시 롄쯔원의 주행을 명백한 반칙으로 간주해 즉각 실격(DQ) 처리를 내렸다.

 

충돌에도 불구하고 베네마르스가 기록한 시간은 1분07초58. 전체 5위에 해당하는 기록이었다. 동메달을 차지한 중국의 닌중옌(1분07초34)과는 불과 0.24초 차이였다. 충돌로 인한 감속만 없었다면 충분히 메달권 진입이 가능한 상황이었다.

 

억울함을 호소한 베네마르스에게 심판진은 '재경기' 기회를 부여했다. 그러나 이는 또 다른 시련이었다. 1000m는 단거리 종목 중에서도 체력 소모가 극심해 하루에 두 번 전력 질주를 하는 것은 사실상 불가능에 가깝다. 이미 첫 레이스에서 모든 에너지를 쏟아부은 베네마르스는 회복할 시간도 없이 홀로 다시 빙판 위에 서야 했다.

 

관중들의 응원 속에 외로운 레이스를 펼쳤지만, 이미 지칠 대로 지친 근육은 말을 듣지 않았다. 결국 그는 1차 레이스 기록보다 저조한 성적으로 결승선을 통과했고, 순위 반등에 실패했다. 레이스를 마친 그는 허탈한 표정으로 얼굴을 감싸 쥐며 좌절했다.

 

현장에서 경기를 지켜본 전문가들은 롄쯔원의 플레이를 강하게 비판했다. 한국 동계올림픽 최다 메달리스트인 이승훈 JTBC 해설위원은 "교차 구간에서는 인코스 주자가 아웃코스 주자를 확인하고 비켜줘야 하는 것이 기본 규정"이라며 "롄쯔원이 무리하게 욕심을 부리다 상대 선수의 기회를 박탈했다"고 지적했다.

 

결국 중국 선수의 반칙으로 인해 네덜란드 유망주의 올림픽 첫 도전은 허무하게 막을 내렸다. 공교롭게도 베네마르스가 놓친 동메달은 또 다른 중국 선수에게 돌아가며 뒷맛을 씁쓸하게 남겼다.