지난 10년간 한국 사회의 음주 지형도가 성별에 따라 엇갈린 행보를 보이고 있다. 질병관리청이 최근 발표한 국민건강영양조사 기반의 보고서에 따르면, 한 달에 한 번 이상 과도하게 술을 마시는 '월간 폭음률'에서 남성은 완만한 하락세를 보인 반면 여성은 오히려 상승하는 추세를 나타냈다. 2015년 61.8%에 달했던 남성의 폭음률은 2024년 56.7%로 떨어졌지만, 같은 기간 여성은 31.2%에서 33.4%로 올라서며 대조를 이뤘다. 이는 남녀 간의 음주 격차가 점차 좁혀지고 있음을 시사한다.

 

연령별로 세분화해 보면 변화의 양상은 더욱 구체적으로 드러난다. 남성의 경우 20대와 30대 젊은 층에서 폭음 문화가 눈에 띄게 줄어들었다. 20대 남성은 10년 전보다 10%포인트 이상 감소한 51.6%를 기록했고, 30대 남성 역시 60%대 후반에서 50%대 중반으로 내려앉았다. 반면 여성은 30대에서 폭음 경험이 급증하는 기현상이 발견되었다. 30대 여성의 월간 폭음률은 33.8%에서 42.1%로 껑충 뛰며 전 연령대 여성 중 가장 가파른 상승 곡선을 그렸다.

 

하지만 전체적인 수치를 놓고 보면 여전히 남성의 음주 수준이 압도적으로 높다는 사실은 변함이 없다. 특히 40대 남성은 2024년 기준 65.3%라는 경이로운 폭음률을 기록하며 전 성별과 연령대를 통틀어 가장 위험한 음주 집단으로 꼽혔다. 흥미로운 점은 이들이 10년 전 30대였을 당시에도 69.6%로 최고치를 기록했던 세대라는 사실이다. 즉, 젊은 시절 형성된 폭음 습관이 나이가 들어서도 개선되지 않은 채 그대로 중년의 건강 위협 요소로 이어지고 있는 셈이다.

 

여성 집단 내에서는 20대의 음주 행태가 가장 우려되는 수준이다. 20대 여성의 월간 폭음률은 10년 전이나 지금이나 44%대를 유지하며 여성 중 최고 수준을 지키고 있다. 폭음의 빈도 또한 성별 차이가 뚜렷했다. 남성은 일주일에 한 번꼴로 폭음을 즐기는 비율이 가장 높았던 반면, 여성은 한 달에 한 번 정도 폭음하는 경우가 많았다. 이는 남성이 여성보다 더 자주, 그리고 더 많은 양의 술을 일상적으로 소비하고 있음을 뒷받침하는 지표다.

 

질병관리청 연구팀은 성별에 따른 폭음률 격차가 줄어드는 경향에 주목하면서도, 남성의 절대적인 폭음 수치가 여전히 위험 수위에 머물러 있다는 점을 경고했다. 특히 사회적 허리 역할을 하는 40대 남성의 3분의 2가량이 매달 폭음을 일삼고 있다는 점은 만성질환 유병률 증가와 직결될 수 있는 사안이다. 여성의 경우 사회 진출 확대와 스트레스 지수 변화 등이 30대 폭음률 상승에 영향을 미쳤을 가능성이 제기되며 이에 대한 정밀한 분석이 요구된다.

 

이번 조사에서 정의한 월간 폭음은 남성의 경우 한 자리에서 소주 7잔 이상, 여성은 5잔 이상을 마시는 경우를 의미한다. 맥주로 환산하면 각각 5캔과 3캔에 해당하는 양이다. 전문가들은 폭음이 단순한 숙취를 넘어 간 질환이나 심혈관 질환 등 치명적인 만성질환의 단초가 된다는 점을 거듭 강조한다. 성별 음주 격차는 줄어들고 있지만, 특정 연령대에 고착화된 폭음 문화와 새롭게 유입되는 여성 폭음 인구에 대한 맞춤형 보건 대책이 시급한 시점이다.