국내 연구진이 약물을 삼키는 대신 눈에 콘택트렌즈를 착용하는 것만으로 우울증을 치료할 수 있는 차세대 의료 기술을 선보였다. 연세대학교 신소재공학과 박장웅 교수팀은 망막을 통해 뇌에 미세한 전기 자극을 보내 증상을 완화하는 '스마트 콘택트렌즈' 개발에 성공했다고 밝혔다. 이번 연구 결과는 국제적인 권위를 자랑하는 학술지 '셀 리포트 피지컬 사이언스' 최신호에 발표되며 전 세계 의학계의 이목을 집중시켰다.

 

그동안 우울증 치료는 주로 장기간의 약물 복용이나 머리 외부에 자기장을 쏘는 방식, 혹은 수술을 통해 뇌에 전극을 심는 고난도 방식에 의존해 왔다. 하지만 항우울제는 구토나 졸음 같은 부작용을 동반하는 경우가 많고, 수술적 치료는 환자에게 심리적·신체적 부담이 컸던 것이 사실이다. 이번에 개발된 스마트 렌즈는 일상에서 흔히 사용하는 콘택트렌즈 형태를 띠고 있어, 환자가 거부감 없이 간편하게 치료를 지속할 수 있다는 점이 최대 강점으로 꼽힌다.

 

기술의 핵심은 렌즈 내부에 삽입된 투명하고 유연한 미세 전극에 있다. 사용자가 렌즈를 눈에 착용하면 전극이 망막의 신경 세포를 정교하게 자극하게 된다. 이 자극 신호는 시신경을 통로 삼아 뇌 속에서 감정을 조절하는 영역으로 직접 전달되는 원리다. 연구팀은 신소재 공학 기술을 동원해 렌즈의 투명도를 완벽하게 유지하면서도 전기 전도성을 확보함으로써, 착용자의 시야를 방해하지 않고 치료 기능을 수행하도록 설계했다.

 

연구팀은 실제 우울증을 앓는 쥐를 대상으로 3주간의 임상 실험을 진행해 유의미한 데이터를 확보했다. 스마트 렌즈를 착용한 쥐들은 행동 패턴과 신경학적 지표에서 우울 증상이 눈에 띄게 줄어든 것으로 확인됐다. 특히 놀라운 점은 이 렌즈의 치료 효과가 전 세계적으로 널리 쓰이는 항우울제 '프로작'과 대등한 수준이었다는 사실이다. 약 성분이 몸에 흡수되지 않고도 뇌 신경 회로를 효과적으로 재활성화할 수 있음을 입증한 셈이다.

 

눈은 외부 세계와 뇌 신경계를 잇는 가장 직접적인 통로라는 점에 착안한 이번 연구는 정신 건강 관리의 패러다임을 바꿀 것으로 보인다. 단순히 신체 상태를 측정하는 기존 웨어러블 기기의 한계를 넘어, 직접적인 치료를 수행하는 '디지털 치료제'로서의 가능성을 열었기 때문이다. 연구진은 렌즈라는 친숙한 매체를 통해 정신 질환 치료의 문턱을 낮췄다는 점에 큰 의미를 부여하고 있다.

 

이번 성과는 동물 실험을 통한 초기 단계이지만, 향후 인체 대상 임상 시험을 통과해 상용화될 경우 그 파급력은 상당할 것으로 예상된다. 약물 부작용으로 고통받거나 기존 치료법에 반응하지 않던 환자들에게 혁신적인 대안이 될 수 있기 때문이다. 아울러 이 기술은 우울증을 넘어 망막과 연결된 다양한 뇌 질환의 진단과 치료에도 응용될 수 있어, 미래 헬스케어 시장의 핵심 기술로 자리매김할 전망이다.