활동량에 비해 지나치게 식사량을 줄이거나 굶는 방식의 다이어트가 오히려 여성의 숙면을 방해한다는 연구 결과가 도출되어 체중 감량을 시도하는 이들에게 경종을 울리고 있다. 서울대병원 가정의학과 박민선 교수와 서울시보라매병원 서민정 교수팀은 국민건강영양조사 데이터를 활용해 성인 1만 3,164명의 식습관과 신체 활동량을 정밀 분석했다. 연구팀은 에너지 섭취량에서 소비량을 뺀 '에너지 균형 지표'를 산출해 수면 시간과의 연관성을 평가했는데, 이는 식단이나 운동 중 한 가지만을 고려했던 기존 연구들과 차별화되는 대규모 국가 단위의 분석이다.

 

분석 결과에 따르면 여성의 경우 에너지가 심각하게 부족한 그룹보다 섭취와 소비가 적절히 균형을 이룬 그룹에서 수면 부족 위험이 29%나 낮게 나타났다. 단순히 많이 먹는다고 해서 잠을 잘 자는 것이 아니라, 자신이 쓴 에너지만큼 알맞게 보충해 주는 '에너지 균형' 상태일 때 수면의 질이 가장 높았다. 반면 에너지가 다소 남거나 과다하게 섭취한 그룹도 에너지 부족 그룹보다는 수면 부족 위험이 낮았으나, 균형을 맞춘 그룹만큼의 개선 효과를 보이지는 못했다.

 

이러한 현상이 유독 여성에게서만 뚜렷하게 관찰되는 이유는 남녀 간의 신경내분비 및 면역 조절 시스템의 차이에서 기인한다. 우리 몸은 밤에 잠을 자는 동안 면역세포를 활성화하고 신체 염증을 가라앉히는 회복 과정을 거치는데, 이때 약 400칼로리 정도의 에너지가 필수적으로 소모된다. 만약 다이어트로 인해 에너지가 심각하게 결핍된 상태라면, 우리 몸의 뇌와 부신을 잇는 스트레스 축이 자극을 받아 코르티솔 같은 호르몬을 분비하게 되며 이것이 결과적으로 숙면을 방해하는 요소가 된다.

 

특히 여성은 대사 및 면역을 조절하는 코르티솔, 렙틴, 에스트로겐 등 다양한 호르몬의 변화에 남성보다 훨씬 민감하게 반응하는 신체적 특성을 지니고 있다. 야간에 신체를 회복시키기 위한 에너지가 부족해질 경우 여성의 몸은 이를 비상 상황으로 인식해 스트레스 호르몬 수치를 높이게 되고, 이는 수면의 질 하락으로 직결된다. 반면 남성 그룹에서는 에너지 균형 정도와 수면 부족 위험 사이의 유의미한 연관성이 발견되지 않아, 에너지 결핍에 따른 수면 장애가 여성 특유의 생체 반응임이 확인됐다.

 

이번 연구는 무조건 덜 먹거나 운동량만 극단적으로 늘리는 방식의 다이어트가 신체 회복의 핵심인 수면 건강을 해칠 수 있음을 과학적으로 입증했다는 점에서 시사하는 바가 크다. 박민선 교수는 수면 건강을 지키면서도 효과적인 체중 관리를 하려면 자신의 직업이나 활동 특성에 맞는 맞춤형 에너지 균형 목표를 설정해야 한다고 강조했다. 이는 개인의 활동량을 무시한 채 획일적으로 적용되는 저칼로리 식단이 오히려 독이 될 수 있음을 의미한다.

 

결국 건강한 다이어트의 핵심은 섭취와 소비의 정교한 저울질에 있다. 에너지가 부족해지면 뇌가 이를 위협으로 간주해 수면을 방해하는 악순환이 반복되므로, 활동량이 많은 날에는 그에 상응하는 영양 보충이 반드시 이루어져야 한다. 연구팀은 이번 발표를 통해 성별과 신체 조건에 따른 정밀한 건강 관리 가이드라인의 필요성을 역설했으며, 무리한 단식이 가져올 수 있는 수면 장애 부작용에 대해 지속적인 주의를 당부했다.