인류의 대다수가 오른손을 주로 사용하는 현상에 대해 그동안 베일에 싸여있던 진화적 배경과 과학적 근거가 새롭게 밝혀졌다. 최근 옥스퍼드 대학교의 토마스 A. 퓨셸 박사 연구팀은 영장류 41종의 진화 계통을 정밀 분석한 결과, 인간 특유의 오른손잡이 성향이 인류의 탄생을 결정지은 주요 변화들과 깊은 연관이 있다는 사실을 확인했다. 이는 인간이 다른 영장류와 차별화되는 지능과 신체 구조를 갖게 된 과정에서 필연적으로 발생한 결과라는 점에서 학계의 주목을 받고 있다.

 

연구팀의 조사에 따르면 인간과 가까운 다른 영장류들은 특정 손을 고집하기보다 양손을 비교적 자유롭고 균형 있게 사용하는 경향을 보였다. 그러나 인류는 진화의 어느 기점에서인가 두 발로 서서 걷는 직립 보행을 시작했고, 동시에 뇌의 크기가 급격히 팽창하는 과정을 거쳤다. 이 과정에서 뇌의 특정 영역이 고도로 전문화되었고, 좌뇌가 담당하는 신체의 오른쪽 부위, 특히 오른손의 기능이 정교한 도구 제작과 사용에 최적화되도록 발달했다는 것이 연구팀의 설명이다.

 

퓨셸 박사는 인간의 손잡이 성향이 단순히 개인의 취향이나 문화적 학습의 결과가 아니라고 강조했다. 그는 인류를 규정하는 가장 큰 특징인 직립 보행과 거대한 뇌의 진화가 오른손잡이 비율을 압도적으로 높인 핵심 동력이라고 분석했다. 즉, 두 손이 보행의 의무에서 해방되어 자유로워진 순간, 뇌는 효율성을 극대화하기 위해 한쪽 손에 정밀한 작업을 몰아주는 방식을 택했다는 것이다. 이는 인류가 복잡한 문명을 건설할 수 있었던 신체적 토대가 되었다.

 

신경학적 관점에서 볼 때 인간의 두 손은 이미 역할 분담이 명확하게 이루어진 상태다. 주로 사용하는 우세 손은 글씨 쓰기나 식사 도구 사용처럼 미세하고 정밀한 조작을 전담하도록 진화했다. 반면 비우세 손은 물건을 받치거나 몸의 중심을 잡는 등 보조적인 역할을 수행하며 우세 손의 활동을 뒷받침한다. 이러한 비대칭적 협업 구조는 뇌가 에너지를 효율적으로 배분하고 복잡한 과제를 빠르게 처리할 수 있도록 돕는 고도의 생존 전략으로 평가받는다.

 

흥미로운 점은 이처럼 수만 년 동안 굳어진 손잡이 성향도 뇌의 유연한 특성 덕분에 변화의 여지가 있다는 사실이다. 평소 사용하지 않던 반대쪽 손을 의도적으로 사용하면 뇌 속에 새로운 신경 경로가 형성되는 '신경가소성' 현상이 나타난다. 익숙하지 않은 손으로 양치질을 하거나 물건을 집는 연습을 반복하면, 평소 잠들어 있던 뇌 부위가 일시적으로 활성화되면서 인지 기능과 신체 균형 감각이 자극받는 효과를 기대할 수 있다.

 

이번 연구는 인류가 왜 지금의 모습으로 진화했는지를 설명하는 중요한 퍼즐 조각을 맞춘 것으로 평가된다. 오른손잡이 성향은 단순한 신체적 특징을 넘어 인류가 도구를 만들고 언어를 발달시키며 지구상의 지배적인 종으로 거듭난 과정의 증거인 셈이다. 연구팀은 향후 뇌의 좌우 비대칭성이 언어 능력 발달에 미친 구체적인 영향을 추가로 조사할 계획이며, 이는 인류 진화의 비밀을 푸는 또 다른 열쇠가 될 것으로 기대된다.