우리가 일상적으로 섭취하는 햄, 소시지, 빵 등 가공식품의 신선도를 유지하기 위해 첨가되는 보존료가 심혈관 건강에 치명적인 위협이 될 수 있다는 대규모 연구 결과가 발표되어 경종을 울리고 있다. 프랑스 국립보건의학연구원(INSERM)을 포함한 공동 연구팀은 최근 11만 명이 넘는 성인을 대상으로 장기 추적 조사를 실시한 결과, 특정 식품 보존료 섭취량이 많을수록 고혈압과 심혈관 질환 발생 가능성이 현저히 높아진다는 사실을 입증했다. 이번 연구는 가공식품 소비가 급증하는 현대인의 식습관이 만성 질환에 미치는 영향을 과학적으로 재조명했다는 점에서 큰 의미를 지닌다.

 

연구팀은 프랑스의 영양 코호트 연구인 '뉴트리넷-상테'에 참여한 성인 11만 2,395명의 식단 데이터를 약 8년간 면밀히 분석했다. 참가자들이 6개월마다 기록한 상세한 식음료 섭취 내역을 바탕으로 식품첨가물 노출 정도를 계산한 결과, 보존료 섭취군과 질병 발생 사이에 뚜렷한 상관관계가 발견되었다. 특히 비항산화성 보존료를 가장 많이 섭취한 그룹은 적게 섭취한 그룹에 비해 고혈압 위험이 29%나 높았으며, 심근경색이나 뇌졸중 같은 심혈관 질환 위험도 16% 증가하는 것으로 나타나 보존료의 유해성을 뒷받침했다.

 

이번 연구에서 고혈압 위험을 높이는 것으로 지목된 보존료는 총 8종으로, 우리 주변에서 흔히 볼 수 있는 성분들이 대거 포함되었다. 소르빈산칼륨(E202)과 아질산나트륨(E250)은 물론, 천연 성분으로 오해하기 쉬운 로즈마리 추출물(E392)과 구연산(E330) 등도 고혈압 발생과 연관이 있는 것으로 드러났다. 이는 가공식품의 부패를 막고 색감을 유지하기 위해 사용되는 화학적 장치들이 인체의 혈압 조절 시스템에 부정적인 영향을 미칠 수 있음을 시사하는 결과다.

 

특히 주목할 점은 비타민 C의 화학명인 아스코르브산(E300)과 아스코르브산나트륨(E301)이 고혈압 및 심혈관 질환 위험 증가와 관련이 있는 성분으로 분류되었다는 사실이다. 연구진은 비타민 C 자체가 유해하다는 뜻이 아니라, 가공식품에 항산화제나 보존료 용도로 첨가되어 과도하게 노출될 경우 질병 위험을 높일 수 있다는 점을 경고했다. 이는 건강기능식품으로 섭취하는 비타민과 가공식품의 품질 유지를 위해 쓰이는 첨가물 형태의 비타민이 인체에 작용하는 방식에 차이가 있을 수 있음을 보여준다.

 

연구진은 식품 보존료가 체내 염분 농도에 영향을 주거나 장내 미생물 환경을 변화시켜 혈압을 상승시킬 가능성이 있다고 분석했다. 비록 이번 조사가 인과관계를 완벽히 증명하는 실험 연구가 아닌 관찰 연구라는 한계는 있지만, 11만 명이라는 방대한 표본을 장기간 추적했다는 점에서 신뢰도가 매우 높다. 현재 연구팀은 보존료가 신체 내 산화 스트레스와 대사 지표에 미치는 구체적인 메커니즘을 밝혀내기 위해 추가적인 분석 작업을 진행 중이며, 이는 향후 식품첨가물 규제 정책에 중요한 근거가 될 전망이다.

 

결국 소비자들은 가공식품을 구매할 때 단순히 유통기한이나 칼로리만 확인할 것이 아니라 뒷면의 성분표를 꼼꼼히 살피는 습관을 가져야 한다. 보존료는 식품의 대량 생산과 장기 보관을 가능하게 했지만, 그 대가로 우리의 심장 건강을 위협하고 있을지도 모른다. 가공되지 않은 신선 식품 위주의 식단을 구성하고 첨가물 노출을 최소화하려는 노력이 고혈압과 심혈관 질환이라는 현대판 역병으로부터 몸을 지키는 가장 확실한 방법이다. 연구팀의 이번 발표는 전 세계 보건 당국에 식품첨가물의 안전성 기준을 전면 재검토해야 한다는 강력한 메시지를 던졌다.