손흥민의 이른 교체를 둘러싼 논쟁이 멕시코전 이후 계속되고 있다. 한국 축구대표팀이 2026 FIFA 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전에서 멕시코에 0-1로 패한 뒤, 주장 손흥민을 후반 초반에 뺀 홍명보 감독의 선택을 놓고 국내외에서 갑론을박이 벌어지고 있다. 해외 매체들은 “한국이 최고의 공격 카드를 잃었다”고 비판한 반면, 전 국가대표 공격수 안정환은 “결과만 놓고 무턱대고 말해서는 안 된다”며 다른 시각을 내놨다.

 

홍명보 감독이 이끄는 한국은 지난 19일 멕시코 과달라하라 스타디움에서 열린 멕시코전에서 한 골 차 패배를 당했다. 손흥민은 이날 선발 출전했지만, 팀이 0-1로 뒤지던 후반 12분 오현규와 교체됐다. 경기의 흐름을 바꿔야 할 시간대에 대표팀 주장과 에이스가 벤치로 물러나자, 팬들 사이에서는 교체 시점이 너무 빨랐다는 지적이 쏟아졌다.

 

논란은 해외로도 번졌다. 토트넘 홋스퍼 전문 매체 ‘핫스퍼 HQ’는 손흥민 교체 장면을 두고 “경기를 본 사람들을 당혹스럽게 만든 결정”이라고 평가했다. 매체는 “토트넘 팬들은 한국이 결정적인 실수를 하는 장면을 보며 고개를 흔들었을 것”이라며 홍 감독의 판단에 의문을 드러냈다.

 

잉글랜드 국가대표 출신 오언 하그리브스도 비슷한 의견을 냈다. 그는 “한국은 가장 뛰어난 공격수를 빼면서 승리를 노릴 최고의 카드를 잃었다”고 지적했다. 손흥민이 빠진 이후 한국이 크로스를 활용한 공격을 시도하긴 했지만, 전체적인 공격의 날카로움은 오히려 떨어졌다는 분석도 덧붙였다.

 

손흥민의 포지션에 대한 비판도 이어졌다. ‘핫스퍼 HQ’는 손흥민을 최전방에 고립시키는 방식이 그의 장점을 살리지 못한다고 봤다. 매체는 “손흥민은 여전히 한국 최고의 선수”라면서도 “상대 수비수 여러 명을 등지고 싸우는 역할은 드리블, 역습, 연계 능력을 제한한다”고 평가했다. 토트넘에서처럼 왼쪽 측면에서 공간을 활용할 때 더 위협적인 선수라는 설명이다.

 

하지만 안정환은 이 같은 비판에 다른 관점을 제시했다. 축구 예능 프로그램 ‘티키티키 타카타카 토크토크쇼’는 22일 틱톡을 통해 안정환과 김남일이 멕시코전을 분석하는 영상을 공개했다. 영상에서 안정환은 손흥민 조기 교체 논란을 언급하며 “왜 손흥민을 일찍 뺐냐고 하는데, 만약 조규성 헤딩골이 들어갔으면 다들 박수를 쳤을 것”이라고 말했다.

 

홍 감독은 손흥민을 뺀 뒤 오현규를 투입했고, 이후 조규성까지 넣으며 제공권을 활용한 공격으로 변화를 줬다. 실제로 조규성은 후반 42분 날카로운 헤더 슈팅을 시도했지만 골키퍼 선방에 막혔다. 안정환은 이 장면을 근거로 교체 자체를 실패로만 단정해서는 안 된다고 봤다.

 

그는 “무턱대고 그렇게만 이야기하지 말라. 그게 제일 하지 말아야 할 일”이라며 결과론적 비판을 경계했다. 이어 “일반 팬들은 그렇게 말할 수 있지만, 제대로 알지도 못하면서 어그로를 끄는 사람들은 보기 싫다”고 강한 어조로 말했다. 또한 “나는 대표팀 편이지 홍명보 감독 편이 아니다. 후배들이 잘됐으면 좋겠다”고 강조했다.

 

이번 논란은 손흥민 한 명의 교체 여부를 넘어 한국 대표팀의 공격 방향성을 둘러싼 문제로 확산되고 있다. 해외에서는 손흥민을 더 효과적인 위치에서 오래 활용해야 한다는 목소리가 나오고 있고, 안정환은 홍 감독의 선택에도 전술적 의도가 있었다는 점을 봐야 한다고 맞섰다. 한국은 현재 조별리그 1승 1패를 기록 중이며, 남아프리카공화국과의 최종전에서 무승부만 거둬도 조 2위 확보가 가능하다. 다음 경기에서 홍명보호가 손흥민을 어떻게 활용할지가 또 하나의 관전 포인트가 됐다.