기후에너지환경부는 한반도 생태계의 상징이자 멸종위기 야생생물 Ⅰ급인 호랑이를 7월 ‘이달의 멸종위기 야생생물’로 공식 지정했다. 이번 선정은 기후 위기와 서식지 파괴로 인해 전 세계적으로 생존의 기로에 선 호랑이의 가치를 되새기고 보호 의식을 고취하기 위해 마련되었다. 호랑이는 우리 민족의 영물로 여겨져 왔으나, 현재는 인간의 무분별한 활동과 자연환경의 변화로 인해 야생에서 그 자취를 찾아보기 매우 힘든 상황에 처해 있다.

 

전 세계에 분포하는 호랑이는 본래 총 9개의 아종으로 분류되었으나, 안타깝게도 그중 3종은 이미 지구상에서 완전히 사라졌다. 현재 생존이 확인된 아종은 벵갈, 아무르, 수마트라, 인도차이나, 말레이, 남중국 호랑이 등 6종에 불과하다. 이 가운데 과거 한반도 산하를 누비던 주인공은 아무르 호랑이다. 흔히 한국호랑이로 불리는 이 아종은 현재 러시아 극동 지역과 중국 동북 지역 일부에만 소수 서식하며 멸종의 위협을 견뎌내고 있다.

 

한반도 내 호랑이의 역사는 일제강점기를 거치며 급격히 단절되었다. 과거에는 전국 어디서나 볼 수 있을 만큼 흔한 존재였으나, 1924년 강원도 횡성에서 포획된 기록을 끝으로 대한민국 영토 내에서는 야생 개체가 완전히 자취를 감췄다. 현재 북한 함경도 오지 지역에 극소수의 개체가 남아 있을 것으로 추정될 뿐이다. 한반도 생태계의 최상위 포식자였던 호랑이의 실종은 먹이사슬의 불균형과 생물 다양성 감소라는 뼈아픈 결과로 이어졌다.

 

호랑이가 멸종 위기에 몰린 근본적인 원인은 인간과의 갈등에 있다. 급격한 산업화로 인한 서식지 파괴는 호랑이의 사냥 범위를 좁혔고, 이는 자연스럽게 먹이원 감소로 이어졌다. 또한 가축을 습격한다는 이유로 진행된 포획과 밀렵 등은 개체 수 급감의 결정타가 되었다. 전 세계 환경 전문가들은 호랑이의 서식 환경을 복원하지 않는다면 남은 6개 아종 역시 조만간 멸종의 길을 걷게 될 것이라고 경고하고 있다.

 

생태학적으로 호랑이는 매우 섬세한 번식 주기를 가진 동물이다. 보통 추운 겨울인 11월에서 이듬해 3월 사이에 짝짓기를 하며, 약 100일의 임신 기간을 거쳐 한 번에 2~3마리의 새끼를 출산한다. 태어난 새끼는 어미의 보살핌 아래 사냥 기술을 익히다가 2살 무렵이 되면 독립하여 자신만의 영역을 구축한다. 야생에서의 평균 수명은 10년에서 15년 정도로 그리 길지 않아, 개체군 유지를 위해서는 안정적인 서식지 확보가 무엇보다 중요하다.

 

정부는 이번 선정을 계기로 호랑이 보호를 위한 국제 협력을 강화하고 국내외 서식지 보전 활동을 적극 지원할 방침이다. 특히 아무르 호랑이의 주요 서식처인 러시아 및 중국과의 공동 연구를 통해 한반도 내 서식 가능성을 지속적으로 타진할 계획이다. 기후에너지환경부는 시민들이 멸종위기종에 대해 더 깊은 관심을 가질 수 있도록 다양한 교육 프로그램과 전시 행사를 7월 한 달간 전국 각지에서 운영하며 호랑이 보호의 시급성을 알리는 데 주력한다.