홍명보 전 축구대표팀 감독이 2026 북중미월드컵 조별리그 탈락 책임을 지고 사퇴한 뒤 귀국 이틀 만에 다시 미국으로 출국했다. 대표팀 부진 원인을 둘러싸고 선수단 내분설과 감독·선수 간 불화설이 잇따라 제기되는 가운데, 홍 전 감독은 관련 의혹을 거듭 부인했다.

 

홍 전 감독은 2일 인천국제공항에서 취재진과 만나 월드컵과 관련해 “제가 할 이야기는 있는데 언젠가는 이야기가 잘 나올 것”이라고 말했다. 모자와 마스크를 착용한 채 공항에 모습을 드러낸 그는 당분간 미국 로스앤젤레스에 머물며 휴식을 취할 예정인 것으로 전해졌다.

 

대표팀 내분설에 대해서는 선을 그었다. 홍 전 감독은 32강 탈락 원인으로 선수단 내부 갈등이 거론되는 데 대해 “선수들 전체적으로 내분은 없었다”며 “그때도 말씀드렸지만 전체적인 내분은 없었다”고 말했다. 독일 분데스리가에서 뛰는 옌스가 규율 위반으로 조별리그 1·2차전에 출전하지 못했다는 추측에 대해서도 “그런 건 전혀 없었다”고 일축했다. 정치권 일각에서 추진 중인 청문회에 대해서는 별도 입장을 내놓지 않았다.

 

그러나 대표팀을 둘러싼 논란은 계속되고 있다. 2일 KBS 보도에 따르면 진종오 의원은 믿을 만한 제보를 통해 확인했다며 홍 전 감독과 주장 손흥민 사이에 갈등이 있었다고 주장했다. 진 의원은 멕시코전 이후 라커룸에서 손흥민이 선수들과 경기 관련 대화를 나누던 중 홍 전 감독이 “그걸 왜 네가 얘기하느냐. 내가 해야지”라고 말하며 선수들을 밖으로 나오게 했다는 취지의 제보를 받았다고 밝혔다.

 

진 의원은 이번 사안을 선수들끼리의 내분이 아니라 감독과 일부 선수 사이의 불화로 봤다. 그는 “감독과 선수 간 소통이 안 되는 부분이 경기력에 영향을 미쳤다”며 “감독은 선수들을 잘 지도하라고 뽑아놓은 것인데, 그 역할을 하지 못했다”고 지적했다.

 

한국은 이번 월드컵에서 멕시코, 체코, 남아프리카공화국과 A조에 편성됐다. 조 편성 당시 비교적 해볼 만한 상대라는 평가가 나오며 토너먼트 진출 기대감도 컸다. 출발도 나쁘지 않았다. 한국은 1차전에서 체코를 2-1로 꺾으며 승리를 거뒀고, 2차전 멕시코전에서는 0-1로 패했지만 최종전에서 비기기만 해도 32강 진출이 가능한 상황이었다.

 

하지만 남아공과의 조별리그 최종전에서 홍 전 감독은 손흥민과 이재성 등 베테랑 선수를 선발 명단에서 제외했다. 손흥민은 후반 시작과 함께 투입됐지만 공격포인트를 기록하지 못했고, 이재성은 끝내 출전하지 않았다. 한국은 남아공에 0-1로 패하며 조별리그 탈락이라는 성적표를 받아들었다.

 

대회 이후에는 인터뷰 보이콧을 둘러싼 갈등설도 제기됐다. 홍 전 감독이 선수단에 언론 인터뷰 재개를 지시했지만, 손흥민 등 일부 선수들이 이에 동의하지 않았다는 주장이다. 다만 대한축구협회는 손흥민과 이재성이 홍 전 감독과의 갈등 때문에 선발에서 제외된 것은 아니라고 반박한 것으로 전해졌다.

 

홍 전 감독은 지난달 30일 귀국했고, 손흥민과 이재성은 이달 1일 각각 다른 일정으로 인천공항을 통해 돌아왔다. 대표팀은 월드컵 탈락과 감독 사퇴 이후에도 책임론, 선수 기용 논란, 내부 소통 문제를 둘러싼 후폭풍에서 벗어나지 못하고 있다.