일본 추리소설계를 대표하는 작가 히가시노 게이고가 대장암으로 별세했다는 소식이 전해지면서 대장암에 대한 경각심도 다시 커지고 있다. 대장암은 국내 암 발생 순위에서도 상위권을 차지하는 질환으로, 최근에는 젊은 환자 증가세까지 나타나 조기 검진의 필요성이 더욱 강조되고 있다.

 

일본 고단샤 출판사는 27일 공식 홈페이지를 통해 히가시노 게이고가 지난 23일 새벽 대장암 투병 끝에 세상을 떠났다고 밝혔다. 향년 68세. 고인은 병마와 싸우는 중에도 작품 활동을 이어온 것으로 알려졌다. 특히 오는 8월 신간 출간을 앞두고 있었다는 소식이 전해지며 독자들의 안타까움은 더 커졌다.

 

히가시노 게이고는 치밀한 구성과 반전, 인간 심리를 파고드는 서사로 국내외에서 큰 사랑을 받아온 작가다. 그의 별세 소식은 문학계뿐 아니라 대장암이라는 질환에 대한 관심으로도 이어지고 있다.

 

대장암으로 세상을 떠난 유명인은 그뿐만이 아니다. 영화 ‘블랙 팬서’로 전 세계적인 인기를 얻은 할리우드 배우 채드윅 보즈먼도 대장암 투병 끝에 2020년 43세의 나이로 사망했다. 그는 2016년 대장암 진단을 받은 뒤 약 4년 동안 치료를 이어갔지만 끝내 병을 이기지 못했다. 젊은 나이에도 대장암이 발생할 수 있다는 사실을 보여준 대표적 사례로 꼽힌다.

 

국내에서도 대장암은 결코 드문 질환이 아니다. 국가암등록통계에 따르면 2022년 기준 대장암은 전체 암 발생의 11.8%를 차지했다. 갑상선암에 이어 두 번째로 많이 발생한 암이다. 과거에는 주로 중장년층에게 많이 생기는 질환으로 여겨졌지만, 최근에는 20대부터 40대까지 비교적 젊은 층에서도 환자가 꾸준히 늘고 있다.

 

전문가들은 이러한 변화의 배경으로 식습관의 서구화, 육류와 가공식품 섭취 증가, 비만, 운동 부족 등을 지목한다. 실제 해외 연구에서는 우리나라 20~49세 대장암 발생률이 조사 대상 42개국 가운데 가장 높은 수준이라는 결과가 보고되기도 했다. 젊다고 안심하기 어려운 암이 된 셈이다.

 

대장암의 가장 큰 문제는 초기 증상이 뚜렷하지 않다는 점이다. 병이 상당히 진행될 때까지 별다른 이상을 느끼지 못하는 경우가 많다. 증상이 나타나더라도 단순 소화불량이나 치질, 과민성 장 증후군 등으로 오해하기 쉽다. 대표적인 의심 증상으로는 혈변, 배변 습관 변화, 잦은 설사나 변비, 복통, 이유 없는 체중 감소, 빈혈 등이 있다.

 

다만 대장암은 조기에 발견하면 치료 성적이 비교적 좋은 암으로 분류된다. 국내 대장암의 5년 상대생존율은 74.6% 수준이며, 초기 단계에서 발견할 경우 완치율은 90% 이상까지 기대할 수 있다. 전이가 발생한 4기라도 전이 부위를 수술로 절제할 수 있는 경우 항암치료와 병행해 장기 생존이나 완치를 기대하는 사례도 있다.

 

이 때문에 전문가들은 정기적인 대장내시경 검사를 가장 중요한 예방법이자 조기 발견 수단으로 꼽는다. 일반적으로 50세 이상은 특별한 증상이 없어도 최소 5년에 한 번 대장내시경 검사를 받는 것이 권고된다. 가족 중 대장암 환자가 있거나 이전 검사에서 용종이 발견된 경우에는 더 이른 나이부터, 더 짧은 간격으로 검사를 받아야 한다.

 

생활습관 관리도 중요하다. 금연과 절주를 실천하고, 붉은 고기와 가공육 섭취를 줄이는 것이 도움이 된다. 대신 채소, 과일, 통곡물 등 식이섬유가 풍부한 음식을 충분히 섭취하고 규칙적인 운동으로 적정 체중을 유지하는 것이 좋다.

 

히가시노 게이고의 별세 소식은 한 작가의 부재를 넘어 대장암이라는 질환을 다시 돌아보게 한다. 증상이 없을 때 검진을 받는 것이야말로 대장암을 막는 가장 현실적인 방법이다. 조용히 진행되는 암일수록 정기 검진이 생명을 지키는 첫걸음이 된다.