간은 통증을 느끼는 신경세포가 적어 암이 발생해도 초기에는 자각 증상이 거의 나타나지 않는다. 황달이나 극심한 피로감, 복부 팽만감 등 이상 징후를 느껴 병원을 찾았을 때는 이미 암이 상당 부분 진행된 경우가 대다수다. 따라서 정기적인 검진 못지않게 중요한 것이 평소 간에 무리를 주는 음식을 멀리하는 식습관이다. 우리가 무심코 섭취하는 일상적인 식품 중에는 간세포의 DNA를 직접적으로 파괴하거나 지방간을 유발해 암의 씨앗이 되는 것들이 적지 않다.

 

가장 주의해야 할 복병은 보관이 잘못된 견과류다. 오래되어 산패하거나 곰팡이가 핀 견과류에서는 '아플라톡신'이라는 강력한 독소가 발생한다. 세계보건기구(WHO)가 지정한 1급 발암물질인 이 성분은 간에서 대사되는 과정에서 세포의 유전 정보를 손상시켜 암 발생률을 급격히 높인다. 특히 B형 간염 보균자가 아플라톡신에 노출될 경우 간암 위험은 일반인보다 최대 60배까지 치솟는다. 아플라톡신은 일반적인 가열 조리법으로는 파괴되지 않으므로, 견과류에서 조금이라도 쓴맛이 나거나 곰팡이가 보인다면 아까워하지 말고 즉시 버려야 한다.

 

베이컨이나 소시지 같은 가공육 역시 간 건강의 적이다. 가공육의 신선도를 유지하기 위해 첨가되는 질산염은 체내에서 유해 화합물로 변하며, 훈연 과정에서 발생하는 발암 성분은 유전자 변형을 일으킬 수 있다. 관련 연구에 따르면 가공육 섭취량이 많은 집단은 그렇지 않은 집단에 비해 간세포암 발생 위험이 약 20%가량 높게 나타났다. 미국암연구소 등 주요 기관들은 암 예방을 위해 가공육 섭취를 원천적으로 차단할 것을 권고하고 있으며, 이를 생선이나 가금류, 통곡물 등 가공되지 않은 단백질원으로 대체하는 노력이 필요하다.

 

현대인의 필수 기호품이 된 탄산음료와 가당 음료도 간암의 주요 원인으로 지목된다. 음료에 포함된 다량의 과당은 대부분 간에서 대사되는데, 이 과정에서 잉여 에너지가 지방으로 쌓여 비알코올성 지방간을 유발한다. 인슐린 저항성이 높아지고 복부 지방이 늘어나면 간 내 만성 염증이 발생하기 쉬운 환경이 조성된다. 실제 조사 결과 하루 한 잔 이상의 가당 음료를 마시는 사람은 한 달에 세 번 이하로 마시는 사람보다 간암 발생률이 무려 85%나 높았다. 갈증 해소를 위해서는 음료수 대신 물을 선택하는 것이 간을 지키는 가장 쉬운 방법이다.

 

간암 예방을 위한 식단 조절은 한꺼번에 모든 것을 끊기보다 점진적인 변화를 꾀하는 것이 현실적이다. 매일 먹던 가공육을 일주일에 한두 번으로 줄이고, 탄산음료 대신 탄산수나 차를 마시는 식의 단계적 접근이 권장된다. 또한 견과류는 소량씩 구매하여 밀폐 용기에 담아 서늘한 곳에 보관함으로써 아플라톡신 발생을 원천 차단해야 한다. 이러한 사소한 습관의 변화가 침묵하는 장기인 간을 보호하고 치명적인 암으로부터 몸을 지키는 든든한 방패가 된다.

 

결국 간 건강의 핵심은 간이 스스로를 회복할 수 있도록 독소 유입을 최소화하는 데 있다. 간은 한 번 손상되면 회복이 어렵고 암으로 진행될 경우 생존율이 급격히 떨어지는 만큼, 예방이 최선의 치료라는 사실을 잊지 말아야 한다. 오늘 내가 마신 음료 한 잔과 반찬으로 올린 가공육 한 점이 미래의 간 건강을 결정짓는다는 경각심을 가지고, 자연 그대로의 식재료를 가까이하는 건강한 식탁을 구성해야 한다.